第二六六章 陸四死了
紹緒八年，二月初四日辰時初刻，揚州城西陸四玉器作坊舊址
昨日的喧囂與探訪仿佛還在巷中回蕩，今日的匠戶巷西頭卻被一股濃重、刺鼻的焦糊味和壓抑的死寂籠罩。魏九功帶著幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛趕到時，遠遠便看見那熟悉的巷口已圍滿了人，嗡嗡的議論聲像低沉的蜂鳴。空氣中彌漫著木炭、織物和某種難以言喻的甜腥氣混合的灰燼味道，令人作嘔。
錦衣衛開道，人群被無聲地分開一條通道。魏九功麵無表情地穿過，目光如冰錐般刺向那一片狼藉的廢墟。眼前哪裡還有什麼玉器作坊？
隻剩幾根被燒得黢黑、搖搖欲墜的梁柱骨架，倔強地指向灰蒙蒙的天空。焦黑的瓦礫、扭曲的金屬工具殘骸、尚未燃儘的零星木料散落一地，地麵覆蓋著厚厚的灰燼和水漬。殘垣斷壁間，依稀能辨認出作坊和後麵住宅的格局，如今卻都化作斷壁殘垣，一片死寂。
旁邊兩戶人家也被波及，牆壁焦黑一片，窗欞燒毀，所幸火勢未蔓延開，但那景象也足以令人心驚。
廢墟旁，江都知縣張書琛正帶著縣衙的三班衙役和幾個裡長模樣的人在忙碌，指揮著清理現場，記錄著什麼。他身上的七品??補服沾滿了煙灰，臉上帶著一夜未眠的疲憊和沉重的“哀戚”。見到魏九功一行人，張書琛先是一怔，隨即臉上迅速堆起混雜著惶恐與沉痛的表情，小跑著迎了上來，深深一揖：
“卑職江都知縣張書琛，參見魏公公！參見諸位上差！”
魏九功的目光在張書琛臉上停留了一瞬，那眼神平靜無波，卻讓張書琛感到一股無形的寒意從脊椎升起。魏九功冇有立刻說話，隻是緩緩環視著這片焦土，最後才落回張書琛身上，聲音平淡，聽不出喜怒：“張知縣，這是怎麼回事？”
張書琛連忙躬身，語速急促，帶著沉痛的“自責”：“回稟公公！卑職有罪！卑職監管不力！昨夜……昨夜子時前後，這陸四家中突發大火！火勢凶猛，等巡夜的更夫發現敲鑼示警，卑職率衙役、水龍局趕到時，整個宅院已是一片火海！唉！”
他重重歎了口氣，臉上是真實的疲憊與後怕，“水火無情啊！卑職等拚儘全力撲救，奈何火借風勢，燒得太快太猛……等火勢撲滅，已是……已是無力回天！陸四一家五口，連同他作坊裡的三個學徒……八口人……全都……全都葬身火海了！”他聲音哽咽，用袖口擦了擦眼角並不存在的淚水。
周圍幾個裡長和衙役也紛紛附和，七嘴八舌地補充著：
“是啊公公，火起得太突然了！”
“陸四那作坊裡堆著好些木頭料子和玉粉，沾火就著！”
“他家後院還堆著冬天取暖的柴火垛子……”
“唉，可憐啊，八條人命……”
“冬天天乾物燥，稍有不慎就……”
張書琛待眾人聲音稍歇，才抬頭看向魏九功，臉上帶著懇切和一絲恰到好處的“困惑”：“卑職已初步勘查，並詢問了左鄰右舍。昨夜並無異常響動，也未聞爭鬥呼救之聲。想來……想來是陸四家中用火不慎，或是取暖的炭盆打翻，引燃了易燃之物……唉，天乾物燥，不慎失火，釀此慘禍！卑職失察，罪該萬死！”他再次深深躬下身去，將“不慎失火”四個字咬得清晰無比。
魏九功靜靜地聽著，臉上依舊冇有任何表情，仿佛戴著一張精瓷燒製的麵具。他背在身後的手指，在袖中極其輕微地撚動著。太巧了。巧得令人心頭發冷。昨日剛查到陸四這條線，昨夜人就死絕了，賬冊也燒光了。他目光掃過那片焦黑的廢墟，又掠過張書琛那張寫滿“沉痛”和“自責”的臉。
“不慎失火？”魏九功的聲音依舊平淡，聽不出半點波瀾，“一家八口，竟無一人逃出？三個學徒，皆是壯年小夥兒，也未能幸免？”
張書琛身體微不可察地僵了一下，隨即腰彎得更低：“回公公，火勢實在太大太快了！聽鄰居說，起火點像是在作坊深處，那火‘轟’地一下就竄起來了，瞬間封住了前後通路。加上……加上是深夜，人都在熟睡，等驚醒過來，怕是……怕是已經來不及了。卑職也痛心疾首啊！”他這番解釋，聽起來也合乎常理。
魏九功不再追問，轉向身邊一名錦衣衛小旗，隻淡淡說了一個字：“查。”
錦衣衛小旗領命，帶著兩名力士，無視張書琛和衙役，徑直踏入廢墟。他們動作乾練，經驗豐富，用佩刀撥開焦木瓦礫，仔細翻看地麵殘留的痕跡，檢查門窗殘骸的斷裂處，觀察牆壁煙熏火燎的走向。張書琛在一旁垂手侍立，臉上帶著一絲緊張，但並未阻攔。
約莫過了兩炷香的時間，錦衣衛小旗回到魏九功麵前，抱拳稟報：“稟公公，屬下仔細查驗過。火場確無明顯外力強行侵入痕跡。門窗殘骸多為火燒斷裂，未見利器劈砍或強力破壞跡象。現場灰燼中亦未發現可疑凶器殘留。起火點……確如張知縣所言，似在作坊深處堆積雜物之處，有大量木料、布屑、玉粉燃燒殘留，火勢由此蔓延最快。周圍鄰居口供也基本一致，皆言火起突然猛烈，未見生人出入。”他頓了頓，補充道，“表麵跡象，符合不慎失火。”
“表麵跡象”四個字，他說得極輕，卻清晰地落入魏九功耳中。魏九功眼神微不可察地閃爍了一下，快得無人察覺。他看向張書琛：“屍體呢？”
張書琛連忙道：“回公公，八具屍首……已燒得麵目全非，慘不忍睹。為免驚擾百姓，也便於仵作勘驗，卑職已命人將屍首運回縣衙殮房。此刻仵作應正在仔細查驗。公公是否移步縣衙……”
魏九功擺了擺手，打斷了他：“不必了。張知縣。”他目光再次投向那片冒著縷縷青煙的廢墟，聲音平靜得可怕，“既是天乾物燥，不慎失火，釀成慘禍，你身為父母官，當妥善料理後事，安撫鄰裡，嚴查城內各處火燭隱患，以防再生事端。好自為之。”
“卑職遵命！卑職定當儘心竭力，絕不讓此類慘劇再發生！”張書琛心中一塊巨石轟然落地，連忙躬身應諾，語氣斬釘截鐵。
魏九功不再看他，也無視周圍人群敬畏與好奇交織的目光，轉身，帶著錦衣衛，步履沉穩地離開了這片彌漫著死亡與陰謀氣息的焦土。他麵上平靜無波，仿佛隻是處理了一件尋常的意外。隻有跟在他身後最近的錦衣衛小旗，似乎感覺到這位魏公公周身散發的氣息，比來時更加冰冷沉寂，如同深不見底的寒潭。
辰時末刻，禦書房東暖閣，首輔嚴泰、戶部尚書範濟弘覲見。
暖閣內，檀香混著一絲不易察覺的陳舊氣息。紹緒帝斜倚在軟榻上，半闔著眼，手指無意識地撚著一串沉香木念珠。戶部尚書範濟弘與首輔嚴泰屏息侍立，閣中落針可聞。嚴泰微微掃了一眼，鄧修翼不在，在皇帝身邊的是新的秉筆太監安達。
“衛定方，回來了。”紹緒帝的聲音不高，帶著一絲慵懶的沙啞，打破了沉寂，“遼東，打得不錯。東夷，趕跑了。”他嘴角牽起一絲極淡的弧度，轉瞬即逝，“朕心，甚慰。”
他緩緩抬眼，目光掃過階下二人：“將士用命，不可寒心。後續的犒賞撫恤，兵部要撥的銀子，戶部，”他頓了頓，念珠在指間停住，“要快。”
範濟弘心頭一緊，立刻躬身出列，聲音帶著惶恐與竭力維持的鎮定：“陛下明鑒！太倉庫……實已空虛。前番遼東三十萬兩，已是竭澤而漁。然陛下憂心軍國，臣……臣萬死不敢推諉！十萬兩，臣必當……必當殫精竭慮，籌措出來，解遼東之需！隻是……隻是庫底已空，後續……”他額頭沁出細汗，不敢再說下去，求助的目光瞥向一旁的嚴泰。
紹緒帝仿佛冇聽見他的窘迫，幽幽歎了口氣，那歎息聲在暖閣裡蕩開，帶著沉重的寒意：“遼東事小，山西……怕是要見真章了。衛定方今日，可是逼問著朕啊……”他模仿著衛定方的語氣，冰冷而生硬，“‘糧在何處？械在何處？銀……又在何處？’”
範濟弘如遭雷擊，雙腿發軟，幾乎站立不住，求助地望向嚴泰。
嚴泰須發皆白，麵容沉靜如古井，此時才緩緩出列，聲音平穩圓潤，帶著安撫的力量：“陛下息怒。山西軍務，兵部自當詳加籌謀，厘清所需數目、時日、路徑。戶部籌糧備餉，方能有的放矢，不致虛耗，亦不負陛下殷殷期盼。”他將“兵部”二字咬得清晰，輕輕將皮球踢開。
紹緒帝仿佛冇聽見嚴泰的話，目光轉向侍立一旁的司禮監秉筆太監安達，語氣平淡得像在閒談：“安達，朕記性不好了。上回遼東初報，不知所需幾何時，鄧修翼……是怎麼回朕的來著？替朕想想。”
安達心領神會，立刻躬身，聲音尖細卻清晰：“回萬歲爺，鄧掌印當時奏曰：軍需浩繁，難以預估，可分批次撥付，以應急需，亦免倉促間調度失宜。”
“哦……”紹緒帝恍然，手指又撚動念珠，“還有一事。陳待問在戶部聽記時，似乎有個條陳奏報……朕隨手放在哪了？安達，替朕找找。”
“奴婢遵旨。”安達動作麻利，轉身便從禦榻旁的小幾上拿起一份早已備好的奏報，躬身呈上。
紹緒帝看也不看，隻揉著額角：“頭疼，看不得字了。你念給嚴閣老和範尚書聽聽吧。”
“奴婢遵命。”安達展開奏報，清了清嗓子，聲音在寂靜的暖閣中格外刺耳：“元月十四日，戶部尚書範大人查太倉銀庫，存銀……”
“陛下！”嚴泰突然提高聲音，打斷了安達的宣讀。他深深一躬，語氣懇切中帶著不容置疑的擔當：“陛下！東夷、山西，皆為社稷安危，萬民福祉！陛下為國事宵衣旰食，已是聖君典範！豈能再為此等瑣務勞心傷神？籌措糧餉，乃臣等本分！臣嚴泰，必督飭戶部，竭儘全力，將所需銀糧，分毫不少、刻不容緩地籌措出來！斷不敢使陛下再憂心分毫！”他目光如電，掃過幾乎癱軟的範濟弘，帶著無聲的警告與承諾。
紹緒帝放下揉額角的手，幽幽地看著嚴泰，臉上露出一絲近乎悲憫的哀傷：“唉……嚴卿忠心，朕豈不知？隻是……去歲鄧修翼整飭內庫，好不容易攢下些體己，本想著……”他聲音低下去，充滿自嘲，“三皇子降生，賞賜京中百官、宮人內侍，一人十兩，圖個喜慶吉利，竟……竟也耗儘了。否則，朕真想從內庫拿出銀子來，替國家分憂，替將士們擋一擋代王那逆賊的刀兵啊！”他轉向安達，聲音帶著一種空洞的迷茫：“安達，你說……是不是朕德行有虧？上天降罰？北狄、東夷、代王……戰火連年，何日是個頭啊？”
安達“撲通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，額頭重重磕在金磚上：“主子萬歲爺！您這話……這話是要折煞死奴婢們啊！奴婢們都知道，去歲尚膳監的用度，硬是從四十萬兩省到了三十二萬兩！整整省了兩成！天下……天下哪有這樣苛待自己的君父啊！”
“安達，你這話錯了。”紹緒帝輕輕搖頭，目光轉向階下跪著的嚴泰和範濟弘，語氣陡然變得冰冷而清晰，“君父，就是該做表率的。為君做了表率，做臣子的才知道該怎麼做。為父做了表率，做兒子的才知道該怎麼做。”他盯著嚴泰和範濟弘，緩緩問道：“嚴卿，範卿，你們說，是不是這個道理？”
嚴泰喉頭滾動，正要開口。
紹緒帝卻已轉向安達，語氣恢複了那種帶著疲憊的決斷：“去，告訴鄧修翼。今年宮裡的用度，再省省。後妃們的開春新衣，都免了。太子那裡，用度也減三成。宮裡用不著的閒散宮人，放出些去。至於朕自己……”他頓了頓，聲音帶著一種刻意為之的蕭索，“從今日起，禦膳減半。這家……都快讓代王那逆賊打進來了，還要這些虛頭巴腦的體麵，做什麼？”
“陛下！”嚴泰和範濟弘同時叩首，聲音帶著驚惶與“感動”。
嚴泰抬起頭，老淚縱橫，聲音洪亮而堅定：“陛下！君君臣臣，父父子子，綱常倫理，天理昭昭！豈有君父節衣縮食，而臣子坐享其成的道理！臣萬死不敢奉此亂命！”他深吸一口氣，斬釘截鐵道：“臣請即刻派遣都察院右都禦史潘家年，南下兩淮！潘家年任右都禦史之前，便是兩淮巡鹽禦史，久曆鹽務，洞悉積弊！值此國家多事之秋，正該令鹽商感念天恩，為國輸誠，報效朝廷！”
紹緒帝的眼睛在聽到“鹽務”二字時，不易察覺地亮了一下，隨即又恢複了那副憂國憂民的模樣，輕歎道：“鹽課……關乎民生根本，不可擾民啊。”他記得，鄧修翼曾經提到過，可以提前發賣鹽引的事情。
嚴泰立刻接口，語氣圓融而篤定：“陛下聖慮極是！然兩淮鹽商，仰賴朝廷專營之利，富甲一方。今社稷危難，正是彼等報效皇恩、彰顯忠義之時！臣等必當曉以大義，令其踴躍捐輸，絕不敢有傷民生根本！”
“嗯……”紹緒帝終於露出一絲真正的滿意之色，微微頷首，目光落在嚴泰身上，帶著一絲“欣慰”的嘉許，“嚴卿老成謀國，深體朕心，不愧為股肱首輔。準卿所奏，著潘家年即刻南下，督辦鹽務捐輸事宜，以濟國難。”
“臣遵旨！必不負陛下重托！”嚴泰深深叩首，範濟弘也跟著重重叩下，心中一塊巨石落地。
出了乾清門，嚴泰全然冇有了剛才在禦前誠惶誠恐的樣子，對範濟弘道：“鄧修翼不在。”
而此時的範濟弘也冇有了腿軟，對嚴泰道：“首輔運籌帷幄！”
嚴泰望著天，“可惜呀！”
範濟弘則心思仍有一部分在國庫用銀上，問嚴泰：“潘大人去江南，閣老還得定個章程。”
嚴泰對範濟弘說，“老規矩唄。你先把太倉庫的老底拿出來先頂著兵部的要銀，等潘家年回來，自然都有了。”
範濟弘點了點頭。兩人就這麼輕聲說著，回了內閣值房處。