第二八五章 重回揚州
紹緒八年，三月初十日，揚州。
都察院右都禦史潘家年時隔八年重返揚州。自隆裕四十八年離任，這是頭一遭。
船行至三灣，運河的水色便活泛起來。殘冬的寒意被浩蕩東風揉碎，卷入了粼粼波光。兩岸垂柳，早已掙脫了枯槁，萬千絲絛蘸飽了春水，染出鵝黃嫩綠，遠望如煙似霧，隨風搖曳生姿。桃李爭妍，灼灼其華，粉白嫣紅點綴在柳浪深處，織就一幅濃烈又清新的錦繡。
空氣中彌漫著泥土蘇醒的潮潤氣息，混雜著新葉的微澀、花苞的甜香，還有那運河特有的、帶著水腥氣的暖意。繁華未至鼎沸，生機已然勃發。
河麵上，漕船、官舫、商舶、漁舟，往來穿梭如織。漕丁粗獷的號子聲、船櫓擊水的?乃聲、商販隔船交易的吆喝聲，彙成一片市聲的喧騰。
滿載糧食、絲綢、瓷器的槽船吃水頗深，緩緩而行；輕巧的客舟畫舫則輕快許多，雕梁畫棟間，偶爾飄出幾聲吳儂軟語的清唱或絲竹管弦的悠揚。岸邊碼頭，力夫們赤著膊，古銅色的脊梁在初春尚不算烈的日頭下泛著油光，沉重的貨物壓彎了跳板，汗水砸落在青石板上，瞬間便被蒸騰的暖意吸走。
更遠處，揚州城的輪廓在氤氳水汽中若隱若現，飛簷鬥拱，粉牆黛瓦，透著一股曆經千年沉澱的從容與富庶。
潘家年憑欄而立，深深吸了一口這獨屬於江南的、濕潤而芬芳的氣息。大運河這條帝國的血脈，正將春的訊息與塵世的煙火氣，一同送入這座千年名邑的肺腑。
春風拂麵，帶著恰到好處的溫柔，撩動他頜下長髯，也拂過心間一絲不易察覺的漣漪。
真真是“煙花三月下揚州”，此情此景，足以慰藉八載京華的宦海浮沉。
然而，潘家年並未在揚州東北的灣頭鎮碼頭下船。嚴泰提醒過他，紹緒五年茱萸灣曾發生李逆餘黨刺殺太子之事，血跡雖被時光衝刷，陰影卻難消散。為免勾起聖上絲毫的不快，潘家年命船直抵揚州城東門外碼頭。
為此，今日東門碼頭的漕運官船一概停泊，民間小船也被揚州衛指揮使錢?引至舊南門碼頭裝卸。知府杜昭楠已將東門附近道路肅清，五步一崗，十步一哨，警戒森嚴，尋常百姓早已被遠遠隔開。這陣仗，仿佛整座揚州城都在屏息斂氣，等待著這位昔日父母官、今日都憲重臣的駕臨。
未時，以兩淮都轉運鹽使顧儀望為首，巡按江蘇監察禦史孫維峻、揚州知府杜昭楠、揚州衛指揮使錢?等一眾高官及其僚屬，早已按品秩肅立於碼頭臨時鋪設的猩紅氈毯兩側。兩淮提督鹽課太監吳珠亦在其列，位次僅在鹽運使之後，一身簇新的蟒袍在陽光下隱隱生光。江都知縣張書琛則帶著屬吏，謙卑地立於更後方的人叢中。
潘家年乘坐的官船緩緩靠岸，搭上跳板。顧儀望深吸一口氣，不待船完全停穩，便疾步上前，深深一揖，聲音帶著難以抑製的激動：“潘大人！下官兩淮都轉運鹽使顧儀望，恭迎大人！”
潘家年是顧儀望在京中的靠山，這份激動自是發自肺腑。巡按禦史孫維峻、揚州知府杜昭楠等核心官員，亦按序次第上前，躬身行禮，人人臉上都寫滿了熱切的期盼與敬畏。
潘家年揚州根基深厚，眼前這些人，某種意義上皆是他的門生故吏，命運早與他緊緊相連。
潘家年儀態從容，長髯飄飄，帶著江南士人的清雅，眉眼溫和，與眾人一一略作寒暄。
隨後，他將目光投向兩淮提督鹽課太監吳珠，展顏笑道：“吳公公，彆來無恙！”吳珠堆起滿麵笑容：“潘大人一路辛苦！諸位大人都曾與您同城為僚，情誼深厚，咱家怎好搶了風頭？”
“哎，吳公公此言差矣！論相熟，誰及你我？”潘家年親熱地搭上吳珠手臂，“此番前來，還需公公鼎力襄助啊！”
吳珠那張珠圓玉潤的臉上笑容不減。司禮監的谘文早已言明，潘家年此行為山西戰事籌措餉銀，數目起步便是一百萬兩。潘家年是何等人物？與其說襄助，不如說他吳珠隻需閉口不言便是上策。
“潘大人折煞咱家了！您為萬歲爺分憂，咱家自當敬重！”兩人把臂同行，將身後一眾官員留在了原地。
同日，京城。
出了禦書房，嚴泰向沈佑臣一拱手，便去了禮部衙門。這是嚴泰多年未曾踏足的禮部衙門，可此時的他無心觀賞，徑直到了趙汝良的值房。
“叔達，大事不好！”嚴泰輕聲對趙汝良道。趙汝良彎下了腰，將耳朵湊近了嚴泰的臉邊。
嚴泰將今日在禦書房發生的事情，仔細向趙汝良說了一遍。隨後道：“速找安達，我等需知這兩日鄧修翼到底做了什麼。另，鄧修翼已經查出，白石案主謀乃是良嬪，陛下必當先於外朝予以處置。於陛下而言，天家顏麵為重，今日已然提示九卿會審隻推敲過程，不問真凶。如是，張肅當能安然而過。那我們如此勞動，最終便是為河東做了嫁衣。故，太子該動一動了。”
“首輔，太子更聽孔崧高的，這兩日孔崧高一直勸太子忍耐。”
“孔崧高此時尚不知曉，你須早於他，告知太子良嬪事，則太子必動。你可說鄧修翼誣陷良嬪，若太子不出麵，則良嬪必死。”
“若太子問，消息何來？我當如何回答？”趙汝良雖和嚴泰一體，但仍不希望斷送自己的前程。
嚴泰深深看了趙汝良一眼，道：“你去找王德貴，他現在雖然不做東宮監督太監了，但人仍在東宮。你隻需說，這事是我讓你告訴他的，他自會行動。然後你便在東宮等著，等看到太子動了，你去攔，再相機行事。”
趙汝良心中大為震驚，原來這個太子深為倚重的王德貴，居然是嚴泰的人。他麵上裝作不通個中玄機的樣子，口上稱著“是”，然後便欲趕快行動。
嚴泰一把拉住趙汝良，“彆忘了找安達！”
趙汝良點了點頭，然後撩了袍子，便向東宮而去。
趙汝良趕到東宮，找到了王德貴，按照嚴泰的意思，將過程講了一遍。這個五十出頭的老太監點了點頭，未說一語，行禮後就走了。
隨後，趙汝良便在東宮自己的值房等著，手上拿著一本書，仿佛在看書。隻是如果有人留心看，便發現趙汝良看這一頁，看得似乎太久了一點。
大約一盞茶後，趙汝良聽到了外麵一陣喧鬨聲，他放下了手中的書，透過窗欞先看了一眼。隻見儀庭內，孔崧高張開雙手，仿佛老母雞張開雙翼一般，攔在太子麵前。
太子向左突，他便往左移。太子向右突，他便往右移，口中一個勁勸：“太子！稍安勿躁！稍安勿躁啊！”
“孔大人！孤如何稍安？如今生母被人構陷，危在旦夕。孤若安然不動，可當人子乎？”
“太子！事不明朗，如何向陛下陳情？”
“若此時陛下已經下旨賜死孤之生母，再去陳情，又有何用？”
“可陛下還未下旨啊！”
“孔大人，孤心意已決！”
孔崧高向太子跪下，道：“請太子自老臣身上踏過！老臣縱死，不能任您妄為！”
“孔大人！！！”太子氣得跺腳，他畢竟是一個仁慈的人，他怎麼可能從孔崧高身上踏過呢？
“太子！孔大人！”這時趙汝良從值房快步走了出來，“這事為何？”
“趙大人，王德貴來告知，從司禮監知曉，現下父皇正在擬旨，要賜死孤之母妃！孤不能不前往阻攔！”太子一句話把事情說完了。
趙汝良裝作非常驚訝的樣子，“這是為何？”
“不就是因為徐遷彈劾張肅和鄧修翼，所以父皇讓司禮監審了秋菊和張榮。此兩人竟為活命，攀汙孤母妃為主使！這非鄧修翼指使，屈打成招，又是什麼？當事之綠枝和周順都說與母妃無關！”
“太子啊！”孔崧高以額觸地，“不可聽信一麵之詞啊！”
趙汝良眼睛一轉，對著太子道：“太子，孔大人所言極是！”孔崧高非常意外，眼中帶著一絲感激看向趙汝良。
太子怒目看向趙汝良道：“你也攔孤？”
“太子，臣有一言，願太子納之。”趙汝良不緊不慢道，“太子切不可直接向陛下陳情此乃鄧修翼的誣陷之舉，此舉會害王德貴傳信之美意。”
太子一聽趙汝良這個話，背上突然一緊，對啊，若就這樣衝到禦書房，皇帝問起自己如何知道，豈不是將王德貴給賣了。他稍微冷靜了一點，緊繃著臉，微微抬頜，示意趙汝良繼續說。
“太子不如先去禦前，以詢問白石案九卿會審何時進行。畢竟事涉生母，所以關切。且看陛下如何告知，然後再決定如何陳情。”
“你？！”趙汝良講完，第一個反應過來的人不是太子，而是孔崧高。原來這個趙汝良表麵是來攔太子的，實際卻是讓太子去禦前的。孔崧高立刻站起了身，對著趙汝良問，“你安了什麼心？”
趙汝良並不搭理孔崧高，而以鼓勵地目光看著太子。太子亦看向趙汝良，微微點頭。繞開了孔崧高，直奔東宮門外。
孔崧高冇有等到趙汝良的回複，便看到太子從自己身邊快速走過，他來不及質問趙汝良，便著急追著太子而去。
趙汝良深吸了一口氣，跟著他們兩個，離開了東宮。隻是太子和孔崧高去了禦書房，而趙汝良則是出了東華門。